L’any 1850 va començar l’ocupació del territori malià per part de les tropes franceses; van anar conquerint progressivament el país fins que van prendre Bamako l’any 1883 i Tombouctou al 1894. Tot i trobar-se amb una forta resistència de les tribus i els petits regnes locals, finalment, gràcies a l’armament avançat i a la superioritat estratègica, els francesos van aconseguir vence'ls. L’any 1895 a l’actual Mali, juntament amb Mauritania, Burkina Faso i Níger es va constituir una colònia anomenada Haut – Senegal – Niger integrada a l’Àfrica occidental francesa.
Les anomenades Comunes Mixtes es van aprovar al 1911; el governador, després de diverses protestes i altercats, no va tenir més remei que atorgar a Bamako i Kayes un sistema administratiu local sota la supervisió del governador enviat per la metròpolis.
En acabar la Segona Guerra Mundial, el creixement de la democràcia i la debilitat de França van propiciar l’aparició de grups anticolonalistes. L’Any 1946 es crea l’Agrupació Democràtica Africana, que més tard es va convertir en un partit polític. Tots els territoris colonitzats comptaven amb un consell general on la població estava representada pel partit més votat. Tot i així, aquests partits no tenien poder de decisió perquè estaven sotmesos a la voluntat de la metròpoli. Desprès de la caiguda del colonialisme a Vietnam i de la revolució algeriana, Paris va haver de cedir en un procés de concessions que portarien a la independència de les colònies. El procés es va dur a terme mitjançant un referèndum. Després de moltes negociacions entre França i la Federació de Mali neix, el 22 de setembre de 1960, la República de Mali.
